The Economist: a China está lidando com um fenômeno inédito, a riqueza herdada

Chen Kai compara seu trabalho à promoção do uso de preservativos. As pessoas estão começando a ouvir histórias de advertência sobre o que pode dar errado e, portanto, estão se interessando em se proteger, diz ele. Mas existem obstáculos culturais: fazer um testamento, ou mesmo ter muita riqueza para deixar como herança, são conceitos novos na China moderna. A iniciativa privada e a riqueza privada — erradicadas nas primeiras décadas do regime comunista — só voltaram a ser possíveis nos últimos 40 anos.

Foi somente no final da década de 1970 que Deng Xiaoping, então líder supremo da China, abriu a economia e “permitiu que algumas pessoas enriquecessem primeiro” como um passo rumo à “prosperidade comum”. Desde então, muitas pessoas enriqueceram. Só em 2025, a China continental criou 70 novos bilionários, elevando o total para 470, segundo um relatório do banco UBS. (Os Estados Unidos têm 924.) Esses bilionários, juntos, acumularam cerca de US$ 1,8 trilhão.

Quase nenhuma dessa riqueza é herdada. Nada menos que 98% dos bilionários na China continental construíram sua própria fortuna, em comparação com 66% em Hong Kong e 69% em Taiwan. Mas a riqueza da China está cada vez mais nas mãos de pessoas com manchas senis. Aqueles com 60 anos ou mais representavam 49% das pessoas com patrimônio líquido de pelo menos 5 bilhões de yuans (US$ 720 milhões) em 2025, um aumento em relação aos 23% em 2016, de acordo com dados da Hurun, uma empresa de pesquisa.

Na década que começa em 2025, os chineses com patrimônio líquido superior a US$ 5 milhões deixarão US$ 2,1 trilhões como herança, segundo estimativas da Altrata, uma empresa de inteligência patrimonial.

Isso vai dar problema. Gao Hao, da Universidade de Tsinghua, estudou as mortes de fundadores ou acionistas controladores de empresas chinesas listadas na bolsa entre 2003 e 2024, encontrando 67 casos, com uma idade média de 64 anos ao falecer. Apenas seis deles haviam deixado testamento.

Onde não há vontade, não há caminho

Talvez o bilionário mais conhecido com um patrimônio obscuro tenha sido Zong Qinghou, que morreu em 2024 aos 79 anos. Nascido pobre, ele transformou um negócio de bebidas lácteas em um império de bebidas chamado Wahaha. Por um tempo, foi a pessoa mais rica da China. Sua história de ascensão social personifica as possibilidades aparentemente ilimitadas da era das reformas.

A filha de Zong, que se acredita ter sido filha única, herdou sua fortuna. Mas um ano após sua morte, três outras pessoas que alegavam ser seus filhos contestaram a reivindicação dela aos bens e exigiram mais de US$ 2 bilhões de seu espólio. A batalha judicial, que ainda não foi resolvida, prendeu a atenção do país. De repente, muitos empresários “queriam entender os detalhes do caso Wahaha”, diz Gao.

Isso foi apenas a ponta do iceberg. De 2006 a 2015, houve menos de 90 mil decisões judiciais sobre questões de herança, segundo levantamento da revista The Economist . De 2016 a 2025, esse número quase quintuplicou. Isso reflete famílias cada vez mais complexas, com mais divórcios, pais não casados, casais sem filhos, filhos morando no exterior e assim por diante.

A lei chinesa divide os bens igualmente entre pais, cônjuges e filhos (incluindo os filhos de amantes), mas alguns desejam deixar sua riqueza para netos ou parceiros não casados. Para complicar ainda mais a situação, muitos testamentos não são válidos.

O problema afeta mais do que apenas os ultrarricos. A classe média chinesa, composta por 500 milhões de pessoas, também acumulou riqueza, inclusive por meio da privatização de habitações públicas. A taxa de propriedade de imóveis urbanos subiu de 20% em 1980 para 96% em 2022. Apesar da queda no mercado imobiliário nos últimos anos, cerca de 70% da riqueza das famílias está concentrada em imóveis.

Uma tática para garantir a herança é o casamento entre membros de famílias ricas. “É como uma teia de aranha”, diz Rupert Hoogewerf, da Hurun, empresa que compila as listas de ricos da China, sobre a proliferação de laços matrimoniais entre a elite. “Todos vieram do nada, mas as gerações seguintes estão em uma classe social muito superior.”

Elas acreditam que a mobilidade social diminuiu. De 2004 a 2014, 70% dos entrevistados achavam que sua situação familiar era melhor ou muito melhor do que cinco anos antes. Em 2023, apenas 39% pensavam assim.

O desemprego entre jovens de 16 a 24 anos que não estudam é de 17%. Os empregos no serviço público e em empresas estatais tornaram-se cobiçados pela estabilidade e pelos benefícios que oferecem, com centenas ou milhares de candidatos inscritos em cada vaga. No entanto, cresce o ressentimento em relação à percepção de que esses empregos são garantidos por meio de conexões.

Essa visão é exemplificada nas reclamações sobre luobokeng, ou “buracos de rabanete”: descrições de cargos que, teoricamente, estão abertas a qualquer pessoa, mas que, na prática, são direcionadas a um destinatário específico e predeterminado. A Gala do Festival da Primavera de Jiangsu deste ano, um grande programa de televisão, apresentou uma esquete sobre luobokeng que viralizou por dar voz às “queixas, ressentimentos e impotência não expressos” das pessoas, como descreveu um blogueiro.

Num café em Guiyang, capital de uma das províncias mais pobres da China, Long Wanyun descreve como ela e suas amigas observam as vidas cuidadosamente planejadas de jovens ricos no Xiaohongshu, o equivalente chinês ao Instagram. Elas brincam que a principal distinção hoje em dia entre pessoas bem-sucedidas e as demais não é o desempenho no vestibular ou o emprego que conseguiram após a formatura, mas sim o líquido amniótico em que foram concebidas. “Seu nascimento determina seu futuro”, diz Long, de 26 anos. “É algo que todas nós sentimos nos últimos anos. Precisamos aprender a aceitar que seremos apenas pessoas comuns.”

Nem todos estão aceitando isso, é claro. Enquanto varre os degraus da frente de sua loja em Guiyang, Wang Caoyi, de 45 anos, ferve de raiva com a situação da economia. “Ninguém está ganhando dinheiro”, diz ela, apontando para as lojas fechadas do outro lado da rua. Ela descreve sua família como “pobre há três gerações”. Ela está ajudando o pai a pagar as dívidas e planeja dizer ao filho para não se casar. “Se todo o dinheiro estiver no bolso de uma pessoa só, ele não vai circular”, reclama.

Algumas são mais iguais do que outras

O aumento da desigualdade preocupa os líderes chineses. “Alcançar a prosperidade comum é mais do que um objetivo econômico. É uma questão política fundamental que afeta os alicerces do nosso partido”, argumentou Xi Jinping, o líder supremo da China, em 2021. Ele insistiu, na época, que o governo estava redobrando os esforços para conter a desigualdade. “Não podemos permitir que um abismo intransponível se forme entre ricos e pobres.” Um provérbio confucionista frequentemente citado diz: “Não tema a escassez, mas a desigualdade.”

Xi estabeleceu metas para alcançar a “prosperidade comum” até 2050 e para obter progressos substanciais nesse sentido até 2035. Mas o Partido Comunista também enfatizou que a prosperidade comum consiste em “primeiro aumentar o bolo e depois dividi-lo de forma justa”, e não em “tirar dos ricos para ajudar os pobres”. Afirma desejar uma distribuição de riqueza em “formato de azeitona”: uma classe média robusta com poucos pobres ou ricos. Fala de uma abordagem tríplice para reduzir a desigualdade, por meio de salários mais altos para os pobres, assistência estatal e filantropia.

O partido também critica os ricos ocasionalmente. Como parte de uma iniciativa de “prosperidade comum”, algumas instituições financeiras estatais limitaram os salários dos banqueiros a US$ 400 mil por ano e obrigaram alguns que ganhavam mais do que isso a devolver a diferença ou os bônus. Periodicamente, o partido incentiva empresas privadas a doarem mais para instituições de caridade.

Suas campanhas anticorrupção frequentemente resultam na demissão de líderes empresariais ou funcionários públicos. De fato, os ricos têm plena consciência de que, por mais íntegra que seja sua conduta, o Estado pode confiscar seus bens praticamente à vontade.

No entanto, o partido tem protelado por décadas a introdução de um imposto sobre heranças. Considerou incluí-lo em seu primeiro sistema tributário em 1950, mas decidiu contra para ajudar a promover a recuperação econômica após uma longa guerra civil. Em 1993 e novamente em 2013, considerou a ideia, mas decidiu contra. No ano passado, parlamentares propuseram um imposto sobre heranças na Assembleia Popular Nacional (APN), o parlamento chinês, para promover a equidade social, a filantropia e o consumo. A APN reconheceu os méritos da tributação de heranças, mas recomendou mais pesquisas, adiando qualquer ação para “um momento apropriado”.

Alguns economistas argumentaram que seria uma má ideia introduzir novos impostos durante uma desaceleração econômica. O partido descreveu a redução de impostos e taxas como “uma importante escolha política para lidar com a atual pressão econômica negativa”. Havia também o receio de incentivar a fuga de capitais, o que continua sendo possível apesar dos controles de capital na China. Além disso, pode haver interesses particulares envolvidos: muitos figurões do partido são ricos. Um imposto sobre herança não só prejudicaria a fortuna de suas famílias, como também correria o risco de expor a corrupção generalizada entre altos funcionários.

Não há indícios de que o ressentimento em relação à desigualdade e à hipocrisia oficial leve a uma agitação social. Mas parece estar mudando as aspirações dos jovens. “Amo-me, querido eu!” incentiva um meme — um apelo, em essência, para parar de se esforçar e gastar sem pensar. “Esforço não garante sucesso, mas não tentar definitivamente dá uma sensação boa”, argumenta uma postagem de blog explicando o meme. “Uma geração detém o poder firmemente em suas mãos, permitindo que apenas uma pequena quantidade de recursos escape por entre seus dedos. Quando a geração mais jovem chega, mal restam alguns grãos de arroz.”

A moda é a mais recente variação de “ficar parado” — um eufemismo para abandonar a exaustiva corrida desenfreada da China. Long, em Guizhou, por exemplo, contenta-se em ganhar o suficiente para comprar cafés expressos e a elegante jaqueta Adidas Tang que usa. “Nesta recessão, temos de esperar pacientemente que a situação mude”, diz ela.

Alguns jovens não veem problema em viver às custas dos pais. Kenlao, que significa literalmente “roer os mais velhos”, é um termo perjorativo usado para descrever quem depende da generosidade financeira da família. Nos últimos anos, porém, esses “encostados” passaram a ser substituídos pelos chamados “filhos em tempo integral”, jovens que permanecem na casa dos pais e realizam tarefas domésticas em troca de moradia e sustento.

Trabalho é para os pássaros

Zheng Shanghang, filho de professores de literatura na província oriental de Zhejiang, estudou direção cinematográfica e gestão de arte. Seu emprego em uma empresa estatal o deixava infeliz, então, quando sua mãe disse que ficaria feliz se ele voltasse para casa, ele pediu demissão. “Não me preocupo com a próxima refeição. Meus pais já cuidaram da maioria das minhas preocupações nesse sentido”, diz ele. Ele passa o tempo fazendo vídeos sobre sua vida, sem procurar outro emprego. “Depois de pedir demissão, minha prioridade é definitivamente como me fazer feliz todos os dias.”

Outros jovens veem o casamento como um meio mais seguro de ascensão social do que o trabalho árduo. Surgiu toda uma indústria para oferecer “cursos para socialites”, que ensinam mulheres a atrair um marido rico. Uma consultoria matrimonial com o mesmo objetivo promove seus serviços nas redes sociais com um vídeo intitulado “O casamento é sempre mais importante do que o esforço”.

O partido há muito teme que uma nação de trabalhadores dedicados acabe relaxando. “Não podemos usar a ‘estratificação de classes’ como desculpa para justificar a perda do nosso espírito de luta. Filhos de famílias comuns devem se esforçar ainda mais e acreditar firmemente que todo esforço traz sua recompensa”, exortou um editorial do People’s Daily, jornal porta-voz do partido, em 2017.

Mesmo assim, alguns dos ricos parecem estar perdendo a vontade de prosperar. Chen Yuhui, cujos pais construíram uma fábrica de eletrônicos sob contrato antes de vendê-la em 2018, resume, no seminário em Xangai, a diferença entre a era de tomada de riscos da geração de seus pais e a atual. A geração de seus pais transformou a China na fábrica do mundo. Agora, sua família vive da renda de investimentos, que ela administra. “Francamente, 80% do que eles conquistaram naquela época veio dos dividendos da era”, diz ela. “A segunda geração não deve correr riscos; devemos proteger nosso patrimônio.”

Wang Weiyang é o CEO da Tucson, uma empresa que fabrica móveis sob medida para celebridades, magnatas da tecnologia e financistas. Ele iniciou seu primeiro negócio no auge da era das reformas. “Depois da abertura para o mundo exterior, era possível vender de tudo”, relembra. “Nossa geração era cheia de dinamismo.”

Hoje em dia, reflete o afável chefe, tanto a economia doméstica quanto os mercados de exportação são mais difíceis de navegar. “Há menos oportunidades do que antes. Por quê? Porque tudo já está consolidado”, afirma.

Com suas botas Valentino robustas e calças Levi’s boca de sino, Wang, um jovial senhor de 59 anos, não aparenta estar à beira da velhice. Ele exibe na parede de seu escritório as medalhas das 20 maratonas que correu.

Além disso, sua nora, Ke Xi, não parece carecer de ambição. A jovem de 26 anos cresceu em uma família comum e sempre soube que queria “subir na vida”. Ela se casou com o filho de Wang, mas ainda não se sente à vontade para relaxar. Ela é responsável pelo marketing e pelas iniciativas digitais da Tucson e, juntamente com seu marido, Wang Mo, que retornou para desenvolver os negócios de exportação da Tucson após estudar na Le Cordon Bleu na Austrália, tem grandes planos para modernizar a empresa.

Eles pretendem um dia abrir o capital da empresa e, assim, esperam financiar uma educação de elite para seus futuros filhos, incluindo estudos em universidades de ponta nos Estados Unidos. Ke afirma que só poderá “ficar tranquila” quando seu patrimônio líquido terminar em oito ou nove zeros.

Mas, por mais industrioso e ambicioso que tudo isso pareça, Ke não vê oportunidades ilimitadas. Ela se descreve como o epítome da “involução”, um termo amplamente usado para descrever uma competição tão intensa que se torna contraproducente. “Não é que os jovens de hoje não estejam dispostos a se esforçar”, insiste ela.

“É que, mesmo que estivessem, sabem que não teria significado. Poderia significar subir de 1 para 1,2, enquanto antes poderia significar subir de 1 para 50 ou 100. Parecia que não havia limite para eles, mas agora o nosso limite foi completamente rebaixado pela classe social.”

Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.